角界入りするまでの幼少時代は「貧困への忍」だった。第二次世界大戦後、樺太からの引き揚げでは、乗った船が、納谷さんを北海道・稚内で降ろした後に国籍不明の船から攻撃を受けて沈没。命からがらたどり着いた北海道では、きょうだいは奉公で離散。納谷さんも納豆売りや新聞配達をして家計を助けた。当時を「スケート靴やスキーが欲しかったから、自分で木の枝や鉄板で作った。入門するまでラーメンを食べたことがなかった」と振り返った。「子どもの頃にさんざん苦労したから、これより下はないと思うと稽古（けいこ）は苦にならなかった」という。全盛期は身長１８７センチ、体重は１５０キロに迫った。恵まれた体で、１９６１年に横綱に同時昇進した２歳上の柏戸（かしわど）を終生のライバルと決め、横綱としての直接対決では１８勝９敗と圧倒した。納谷さんは生前、「横綱の地位は孤独。柏戸さんと親しく話すようになったのも引退後」と明かした。妥協を許さない「勝負への忍」が、いまだ破られない３２回の幕内優勝につながった。「大鵬には天性の素質がある」と言われることを嫌い、常に「素質があったのは柏戸さんの方。私は柏戸さんに追いつこうとひたすら努力しただけ。相撲をやっている人にしか分からない」と語った。その柏戸こと富樫剛さんが９６年に５８歳の若さで死去した際には、「通夜の席で『おい、何やっているんだ、起きろよ』と（遺体を）揺さぶった」という。７１年に現役引退し、部屋を起こした後は「病への忍」だった。７７年２月に脳梗塞（こうそく）で倒れ、左半身が思うように動かない。だが弟子の素質を見抜く目と育成への熱意で、多くの関取を育てた。「力士は伝統文化の担い手。自分の受けた薫陶を次の世代に継承するのも私の役目」と言い、相撲協会から身を引いた後も、現役横綱にアドバイスを送り続けた。昨年の夏場所、白鵬が７日目から３連敗した際には、病床から電話を入れて激励した。「横綱の気持ちは、やった者にしかわからないからね」。最近は肺を患って入退院を繰り返し、常時酸素吸入器を鼻に付けていたが、「テレビで毎日、場所を見て白星黒星付けているよ」と、相撲への熱意は衰えなかった。１２年５月に取材した際、撮影用に病床で上半身だけピンクのワイシャツ姿になった。その胸には「Ｋ・Ｔ（大鵬幸喜）」のイニシャルの刺しゅう。最後の最後まで「横綱・大鵬」であり続けた。
　

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